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泡沫塑料有很多种用途，几乎各种塑料均可作成泡沫塑料，发泡成型已成为塑料加工中一个重要领域。泡沫塑料的制作分为很多方法，几乎各种塑料均可做成，但无论采用什么方法制得，其基本过程都是发泡。
发泡过程包括以下几个步骤：1、在液态或熔态塑料中引入气体，产生微孔；2、使微孔增长到一定体积；3、通过物理或化学方法固定微孔结构。按照引入气体的方式，具体的发泡方法有机械法、物理法和化学法。机械发泡法：借助强烈搅拌，把大量空气或其他气体引入液态塑料中。
物理发泡法：常将低沸点烃类或卤代烃类溶入塑料中，受热时塑料软化，同时溶入的液体挥发膨胀发泡。
化学方式发泡可以分为两类：
一、采用化学发泡剂，它们在受热时分解放出气体。许多热塑性塑料均可用此法作成泡沫塑料。例如聚氯乙烯泡沫鞋，就是把树脂、增塑剂、发泡剂和其他添加剂制成的配合料，放入注射成型机中，发泡剂在机筒中分解，物料在模具中发泡而成。
二、利用聚合过程中的副产气体，典型例子是聚氨酯泡沫塑料，当异氰酸酯和聚酯或聚醚进行缩聚反应时，部分异氰酸酯会与水、羟基或羧基反应生成二氧化碳。只要气体放出速度和缩聚反应速度调节得当，即可制是泡孔十分均匀的高发泡制品。